Le jeune enfant est particulièrement exposé au plomb du fait qu’il explore son environnement en mettant fréquemment ses mains à la bouche. Il peut ainsi ingérer des quantités significatives de poussières, d’écailles de peinture ou de terre contenant du plomb. La source principale d’intoxication par le plomb est constituée par les peintures des bâtiments anciens (antérieurs à 1949), qui étaient souvent à base de céruse. Même si elles sont souvent recouvertes par des peintures plus récentes ou par des papiers peints, elles peuvent être dégradées à cause de l’humidité, à la suite d’un choc, par grattage ou à l’occasion de travaux : les écailles et les poussières ainsi libérées constituent alors une source d’intoxication.

L’enfant est donc notamment exposé lorsqu’il vit dans un logement ancien dont les peintures sont dégradées ou lorsqu’il est présent dans un logement ancien où des travaux sont faits sans précaution. Les autres situations de forte contamination sont plus rares : habitation à proximité d’installations industrielles émettant du plomb ou sol du jardin contaminé par d’anciennes activités industrielles ; apport de poussières au domicile par des parents exposés professionnellement au plomb ; activités de loisir pratiquées à la maison (poterie par exemple) ; utilisation pour la cuisine de céramiques d’origine artisanale émaillées avec des sels de plomb (plats à tagine par exemple) ou d’étains décoratifs contenant du plomb ; utilisation de cosmétiques traditionnels à base de plomb (khôl, surma, tiro…) ; succion d’objets ou de jouets en plomb ou recouverts de peinture au plomb. Lorsque les canalisations de la maison sont en plomb, il existe une certaine dissolution du plomb par l’eau, surtout lorsque l’eau a certaines caractéristiques physico-chimiques. Les doses de plomb apportées par l’eau du robinet sont cependant rarement élevées.