« La maladie de la ‘’vache folle’’ pourrait-elle se déclarer chez l’homme 50 ans après avoir consommé de la viande de bœuf contaminée par le prion responsable de l’ESB? C’est une éventualité à ne pas négliger, selon le Pr John Collinge et ses collègues, qui ont constaté que la période d’incubation pouvait être très longue pour une autre maladie à prions qui affecte l’homme, le kuru. Liée à une pratique cannibale –la consommation des corps de membres de la famille décédés- le kuru est la seule épidémie connue due au prion chez l’homme. Elle était très répandue dans certaines tribus de Papouasie-Nouvelle Guinée jusqu’à ce que les autorités australiennes interdisent ces pratiques dans les années 50.

Sachant que les infections se sont toutes produites avant 1960, il est mathématiquement facile d’estimer la période d’incubation du kuru. Restait à trouver les patients. D’intenses recherches menées sur le terrain ont permis à John Collinge et à son équipe d’en identifier onze, nés entre 1933 et 1949. La période minimale d’incubation est estimée entre 34 et 41 ans, cependant, pour les hommes, elle s’étend jusqu’à 56 ans. Ces travaux sont publiés aujourd’hui par la revue The Lancet. Peut-on extrapoler ces résultats à l’ESB et à sa forme humaine, le nouveau variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ), et en conclure qu’une nouvelle vague de cas pourrait apparaître dans quelques années? Les auteurs restent prudents mais suggèrent que les modèles épidémiques prennent en compte de cette capacité d’incubation d’un demi-siècle ».

Extrait d’un article de Cécile Dumas, publié sur le site NouvelObS.